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Fase automatizzazione
La ricerca delle cifre di pi greco cambiò nuovamente con l'avvento dei computer. Nel 1946 fu costruito l'ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) il primo computer programmabile.
L'ENIAC era molto diverso dai moderni computer, pesava 30 tonnellate, occupava una superficie di 180 m2 e funzionava con 18 mila valvole termoioniche e 1500 relè in grado di compiere fino a 300 operazioni al secondo e per farlo funzionare occorrevano 160 kW di potenza. Nel 1949 George Reitwiesner e John von Neumann con l'aiuto di questo antenato dei computer riuscirono in 70 ore a fornire ben 2037 cifre decimali di pi greco utilizzando la serie di Eulero. Partendo dall'uguaglianza:
Eulero ottenne la serie:
Il risultato ottenuto da George Reitwiesner e John von Neumann fu un vero spartiacque tra i lunghissimi e faticosi tempi di calcoli manuali (William Shanks impiegò molti anni di lavoro per ottenere solo 707 cifre decimali di pi greco) e i brevissimi tempi degli elaboratori data la loro straordinaria velocità di calcolo. Da questo momento in poi la ricerca delle cifre di pi greco avvenne esclusivamente tramite l'aiuto di computer. Con il progredire della tecnologia i computer diventarono sempre più piccoli ma anche più veloci (i supercomputer sono in grado di eseguire 1016 operazioni al secondo) e anche la ricerca delle cifre di pi greco crebbe con lo stesso ritmo. Grazie ai computer nel 1954 le cifre esatte di pi greco erano 3089, nel 1959 erano già 16.000, nel 1961 erano 100.265, nel 1973 erano 1.000.000. Attualmente si conoscono 5 trilioni di cifre decimali di pi greco ottenuti grazie alla formula dei fratelli David e Gregory Chudnovsky
C'è da chiedersi perchè è stata spesa tanta passione e tanto tempo per calcolare tutte queste cifre decimali di pi greco? A cosa serve la conoscenza così approfondita e precisa di pi greco? Per le applicazioni pratiche in matematica o in fisica sono necessarie meno di dieci cifre decimali. Inoltre, stabilito che pi greco è un numero irrazionale le sue cifre sono infinite senza nessuna regolarità e quindi la sequenza delle sue cifre è del tutto casuale. Oggi conoscere un numero di cifre di pi greco così elevato serve solamente a verificare l'affidabilità di nuovi supercumputer.
